Paris in den goldenen Jahren der Belle Époque: Léa de Lonval, eine angesehene Kurtisane, denkt daran, sich aus dem Geschäft zurückzuziehen. Ihre einstige Rivalin Charlotte Peloux hegt jedoch andere Pläne und übergibt ihren 19-jährigen Sohn Fred an Léa - mit der Bitte, aus ihm "einen Mann zu machen". Was als pragmatische Vereinbarung beginnt, entwickelt sich zu einer ungewöhnlichen und intensiven Liebesbeziehung, die sich über mehrere Jahre hinzieht. Die beiden genießen ein Leben voller Luxus, Leidenschaft und Leichtigkeit, fernab der strengen gesellschaftlichen Konventionen. Doch als Charlotte Fred mit der Tochter einer wohlhabenden Kollegin verheiraten will, wird die Verbindung von Léa und Fred auf eine harte Probe gestellt. Stephen Frears gelingt es, das Ambiente und die Zwänge der Belle Époque mit scharfem Blick und feiner Ironie einzufangen. Mit seinen grandiosen Hauptdarstellern Michelle Pfeiffer und Rupert Friend zeigt er die inneren Konflikte seiner Figuren, die zwischen Liebe, Selbstaufopferung und gesellschaftlichem Druck hin- und hergerissen sind. "Chéri - Eine Komödie der Eitelkeiten" ist eine ebenso zarte wie schmerzhafte Geschichte über die flüchtige Natur von Schönheit und Liebe. Mit süffisantem und trockenem Humor erinnert der Film an die Werke von Jane Austen.